No passado, muitas casas no Japão não estavam equipadas com banheiras. Para preencher este vazio, o banho público do bairro (銭 湯, sentō) tornou-se um lugar onde os moradores poderiam se lavar, mergulhar em uma banheira e socializar com os vizinhos.

Hoje em dia, como a maioria das famílias têm sua própria banheira, o número de banhos públicos diminuiu, porém eles ainda podem ser encontrados em muitos dos bairros mais antigos da cidade.

Além disso, um novo tipo de banho público surgiu nas últimas décadas. Muito maior do que o tradicional sentō, estes complexos balneares apresentam uma gama de piscinas, saunas e instalações fitness. Alguns dos maiores parecem pequenos parques temáticos e oferecem vários restaurantes, entretenimento e serviços de relaxamento. Por conseguinte, muitos clientes passam longos períodos de tempo lá.

Os banhos públicos são segregados por sexo​. Alguns sentō, tipicamente em cidades de resort de fontes termais, utilizam a água de fonte quente natural para seus banhos. Mais comumente, no entanto, banhos públicos simplesmente usam água da torneira aquecida.

Mas assim como em qualquer lugar comunitário, existem algumas regras que devem ser respeitadas por todos. Por exemplo: o banho de chuveiro deve ser tomado sentado nos banquinhos. Também não pode deixar sujeira no local, nem ficar correndo na área do banho e nem fazer barulho excessivo.

E nada de sungas e maiôs. A ordem é ficar totalmente despido. Para muitos de nós “ocidentais”, pode parecer um pouco vergonhoso ficar nu na frente dos outros para desfrutar de um banho. Mas os japoneses não ligam muito para isso, pois encaram isso de forma natural e sem malícia.

Banhos públicos podem ser encontrados em todo o Japão e normalmente custam de 200 a 2000 ienes. Alguns maiores - principalmente em cidades maiores - estão abertos 24 horas e podem ser considerados como alojamento.